Arqueópterix

Arqueópterix – Introducción
Fue durante la era de los dinosaurios que aparecieron los primeros pájaros en el registro fósil, en particular, el íArqueópterix de los estratos Jurásicos en Baviera. Debido a que tenía plumas completamente desarrolladas, incluyendo primarias y secundarias, las cuales estaban dispuestas en sus alas de la misma manera que las de los pájaros modernos, el Arqueópterix es reconocido y clasificado como un pájaro. Sin embargo, su esqueleto poseía varias características de reptiles. Éstas incluían una larga cola ósea, garras en los dedos de sus extremidades anteriores -- así como en las extremidades traseras, y dientes; de manera que es visto como un eslabón -- mostrando que los pájaros evolucionaron de los reptiles. Es ampliamente sostenido que los pájaros surgieron de un grupo de dinosaurios conocidos como terópodos. Las características de este último son su modesto tamaño en general, su estatura bípeda, sus largas patas traseras con garras, y los tres dedos en sus patas delanteras. Adicionalmente, algunos de los terópodos poseían huesos huecos, y a algunos de los últimos ejemplares les faltaban dientes, y la boca se parecía un poco a un pico.

Arqueópterix – ¿Una transición legítima?
A pesar de las similitudes entre los terópodos y los pájaros, existen diferencias que claramente van en contra de una relación ancestral. Primeramente, contrario a lo que pudiera predecirse, los terópodos fueron Saurisquios, no Ornitisquios, es decir, tuvieron la distintiva pelvis parecida a la de los lagartos, en lugar de una como la de los pájaros. Adicionalmente, aunque tanto los terópodos como los pájaros tienen sólo tres dedos en sus patas delanteras, éstos son diferentes: los terópodos tienen del primero al tercero de los cinco dígitos usuales, mientras que los pájaros tienen del segundo al cuarto. Una diferencia particularmente importante es que los terópodos -- aunque poseían extremidades traseras largas y bien desarrolladas -- tenían extremidades delanteras muy pequeñas. Tan cortas extremidades difícilmente fueron precursoras de las extremidades delanteras prolongadas y bien desarrolladas de los pájaros, incluyendo aquellas del Arquerópterix, las cuales deben soportar sus alas. También, típico de los animales que corren, carecen de clavículas, las cuales están presentes en el Arquerópterix y fusionadas para formar la familiar espoleta aviar (fúrcula) que contribuye a soportar el ala. Por último, el, Arqueópterix tenía un espacio cerebral significativamente más grande, reflejando la necesidad de percepción sensorial y control motor adicionales requeridos para volar.

También quizás se deba notar que los pájaros tienen una disposición única para distribuir el aire alrededor de sus cuerpos -- para soportar el alto metabolismo asociado con el volar. Pero no existe nada que indique que algún grupo de reptiles tenía tal sistema o siquiera algo que pudiera ser considerado como un precursor de él. De hecho, algunos científicos han concluido que los terópodos tenían un modo de respirar como los cocodrilos, y que convertir éste al sistema de los pájaros significaría atravesar una etapa intermedia no viable.

Un punto importante adicional es que los terópodos más parecidos a un pájaro no surgieron sino hasta el final del período Cretáceo -- aproximadamente 70 millones de años después del Arquerópterix, así que no pudo haber sido su antepasado. Ciertamente, ellos arribaron más tarde que varios grupos de pájaros cretáceos que están más cerca de los pájaros modernos que del Arquerópterix.

Un punto final que vale la pena mencionar es el problema de cómo comenzó el vuelo a propulsión. ¿Se desarrollaron las alas por el planear desde los árboles o por correr rápidamente por el suelo? No queda ninguna evidencia convincente a favor de alguna de las dos maneras, y ciertamente cierta evidencia en contra de cualquiera de las dos. El punto es que el Arqueópterix fue un pájaro de plumas, capaz de volar, no un corredor ni un planeador intermedio.

Archaeopteryx – Conclusión
Aunque pueda ser justo concluir que el Arqueópterix fue de estructura intermedia (en el sentido de que fue un pájaro que compartió un puñado de características en común con los reptiles), no puede ser considerado como una transición en términos de filogenia. Al igual que tantas otras clases de animales, los pájaros surgen en el registro fósil sin ningún vínculo claro con criaturas anteriores.