Charles Darwin

Charles Darwin - Naaste familie
Charles Darwin (1809-1882) werd geboren in Shrewsbury in het Verenigd Koninkrijk. Hij was de vijfde van de zes kinderen van Robert Darwin (1766-1848) en Susannah Wedgwood-Darwin (1765-1817). Susannah stierf toen Charles pas acht jaar oud was. Charles was de kleinzoon van twee van de meest vooraanstaande mannen in die tijd, Erasmus Darwin (1731-1802) en Josiah Wedgwood (1730-1795). Erasmus, die enkele jaren voor de geboorte van Charles overleed, was een toegewijd evolutionist. Een van de werken van Erasmus was "Zoonomia, or, the Laws of Organic Life" ("Zoonomia, of, de wet van het organische leven", 1794-1796, een boek in twee delen). Kijk eens naar het volgende citaat uit zijn posthuum gepubliceerde gedicht "Temple of Nature" ("De tempel van de natuur", 1802), "Het organische leven werd onder de kustloze golven geboren en in de paarlemoeren oceaangrotten grootgebracht; de ontzettend kleine eerste vormen, niet te zien met sferische lezen, verplaatsen zich over de modder of doorboren de waterige massa; Wanneer daaropvolgende generaties opbloeien, winnen ze aan kracht en krijgen grotere ledematen; daaruit vormen zich ontelbare soorten vegetatie, en het ademende domein van de vin en de voet en de vleugel."

Charles Darwin - Opleiding
Charles Darwin werd in 1822 naar een kostschool gestuurd, de Shrewsbury School. Drie jaar later verliet hij deze school op verzoek van zijn vader om samen met zijn oudere broer Erasmus geneeskunde te studeren aan de Universiteit van Edinburgh. Hij was toen 16 jaar oud. Darwin werd afgeschrikt door de gruwelen van de vroege 19e eeuwse chirurgie; hij staakte zijn studies in Edinburgh in 1827 en ging naar Christ College aan de Universiteit van Cambridge met als doel om een geestelijke te worden in de Church of England. In 1831 studeerde Charles af in de theologie. Tijdens zijn studententijd in Cambridge raakte Darwin bevriend met botanist en mineraloog John Stevens Henslow (1796-1861), een van zijn professoren. Toen Robert FitzRoy (1805-1865), de kapitein van de HMS Beagle, voor een zeereis op zoek was naar een naturalist, werd Darwin door Henslow aanbevolen. Darwin ontving een aanbod om deze vacature aan boord van de Beagle in te vullen. Darwin aanvaardde het aanbod en begon zijn noodlottige, vijfjarige reis (1831-36).

Charles Darwin - Reis aan boord van de HMS Beagle
Het onderzoek dat Charles Darwin aan boord van de HMS Beagle uitvoerde vormde de basis voor zijn klassieke werk "On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life" (kortweg "Origin of Species", oftewel de "Oorsprong der soorten"), dat in 1859 werd gepubliceerd. Zijn reis bracht hem naar de kusten van Zuid-Amerika. Men vermoed dat hij daar de ziekte van Chagas opliep. Darwin werd tot aan zijn dood in 1882 geplaagd door buikziekten en chronische vermoeidheid. Voordat Darwin aan zijn reis begon, gaf Henslow hem het advies om het boek van Sir Charles Lyell (1797-1875) mee te nemen, met de titel "Principles of Geology, Being an Attempt to Explain the Former Changes of the Earth's Surface, by Reference to Causes Now in Operation" (in het kort "Principles of Geology", oftewel "Principes van de geologie", 1830-1833, een boek in drie delen). Henslow gaf Darwin het volgende advies: "Je moet het zeker lezen vanwege de feiten, maar geloof de wilde theorieën in geen geval."^[1] Darwin nam het eerste deel van "Principles of Geology" mee op zijn reis en liet het tweede deel later, toen hij op zee was, opsturen. Lyells boek deed twee dingen in Darwins gedachten. Ten eerste ondermijnde het boek het Bijbelse scheppingsverhaal (Lyells boek stond haaks op het Genesisverslag). Ten tweede gaf het Darwin de tijdschaal die nodig was voor het idee van een geleidelijke evolutie van het leven. En zo werd Darwin, die begon als een predikant in de Church of England, een van de invloedrijkste voorstanders van dit boek. Lyells "Principles of Geology", met zijn geologische tijdschaal, was Darwins keerpunt.

Charles Darwin - Oorsprong der soorten en natuurlijke selectie
Charles Darwin ging in 1836 naar het Verenigd Koninkrijk terug. In 1839 werd hij toegelaten in de Royal Society. Vijf dagen later trouwde hij met zijn nicht Emma Wedgwood. Samen hadden zij tien kinderen. In 1842 begon Darwin met de eerste versie van zijn "Origin of Species". Darwins werk werd zwaar beïnvloed door Lyells "Principles of Geology" en Thomas Malthus' "An Essay on the Principle of Population" ("Een essay over het principe van de bevolkingsgroei", 1798). "De oorsprong der soorten" werd uiteindelijk in 1859 gepubliceerd.

Darwin was niet de uitvinder van het evolutionistische wereldbeeld. Hij voegde slechts iets nieuws toe aan een bestaande filosofie, namelijk een plausibel mechanisme, "natuurlijke selectie" genaamd. In zijn "Oorsprong der soorten" wees Darwin natuurlijke selectie aan als mechanisme waarmee alle leven zou kunnen afstammen van een gemeenschappelijke voorouder (Darwin definieerde evolutie als "afstamming met modificatie"). Maar we weten nu dat natuurlijke selectie een ontoereikend mechanisme is, zelfs wanneer genetische mutaties hierbij in beschouwing worden genomen. Sterker nog, door de enorme vooruitgang die we in de laatste vijftig jaar hebben geboekt in de moleculaire biologie, de biochemie en de genetica, verkeert Darwins theorie nu in een crisis.^[2]

Graaf nu dieper!